首都の石畳の上でカートを牽きながら、そういえば、とみつきは思った。
「初めてですね、クラスターさんと並んで歩くの」
「そうか･･･？」
　隣を見上げると、杖を突き、麻痺の残る半身をみつきにもたれ掛けながら、私服で歩くクラスターが、きょとんと見下ろしてきた。
「うん。たいてい、クラスターさんはペコペコに乗って、すたたたーって行っちゃうから」
「ふむ･･･？そうだったか」
　わりと自分勝手なこの男には、周りのこと･･･特に、危険の無い物に関しては、あまり目に入っていないことが多い。
　こうして同じ速度で歩けるのは、今までは同じギルドにいる人たちばかりだっただろう。･･･もっとも、いまは冒険者すら辞めたクラスターの隣にいるのは、みつきだけなのだが。
「そういえば、ＢＳになりたいって言っていたのは本気か？」
「うん。･･･駄目かなぁ？」
「なんで急に･･･製造でも始めるのか」
「ううん。そうじゃなくて･･･」
「なら、別に商人のままでもいいだろう」
「だけど、ブラックスミスになると、強くなれるみたいだから･･･」
「一概にそうとも言えんがな･･･」
　クラスターは首を傾げると、少しうつむいたみつきに、体重をかけた。
「わあっ！･･･大丈夫ですかっ！？」
　クラスターがバランスを崩したかと思ったみつきが、慌てて重いクラスターをしっかりと支える。
「･･･それでいいと思うんだが？」
「はい？」
　クラスターは杖を突いて、無事な方の脚に体重を掛けなおした。そもそも鍛え方が違うので、体の一部が麻痺したぐらいでは、支えと無事な筋力があれば、体勢を立て直すことができるのだ。自分で動くのが大変だからといって車椅子に座るのは、この男の性に合わなかった。
「無理に背伸びしようと思わなくていい。向上心はいいことだが、みつきはみつきのままが良い」
「でも･･･」
　武器を持つことができなくなったクラスターを守りたい、そんなみつきの気持ちは、クラスターもありがたいし、とても嬉しい。いじらしいと思う。だが･･･。
「だいたい、いまから狩りとか鍛錬なんかに行ったら、俺と一緒にいる時間が無くなるだろうが」
「う･･･」
　至極当然のことを言われ、みつきは言い返せない。
「不治の病だとか言われていたあれだって、結局治療方法があった。この麻痺だって、そのうち治る薬ができるだろう」
　異世界からもたらされた脅威の病は、同じ異世界に生えている薬草で治ることがわかった。ただし、その薬草は、同時に毒草でもあり、そのまま噛めば、クラスターのように体の自由を奪われる。下手をすれば、心肺機能など、生命に直結した部分が麻痺してしまう可能性もあった。
　現在、アルケミストギルドを筆頭に多くの薬師が、「危険の無い新薬」を精製しようと躍起になっている。
　それでも、薬草が間に合わずに命を落とす者は後を絶たない。薬草の生息地が異世界であり、その入手が困難であるせいだ。
「･･･でもね、クラスターさん･･････」
　見上げてみつきは言いかけたが、急にざわつき始めた喧騒に気を逸らされた。
「なんだろう･･･？」
「また枝テロか？暇な奴ら･･･」
　呆れたように言うクラスターの声が、聞いたことも無いような轟音と地響きにかき消された。
「なんだ！？」
　見晴るかすと、家々の屋根の向こうに、盛大な土埃が上がっている。
「何か見えましたか？」
　背の高いクラスターには見えたが、みつきには見えないようだ。
　嫌な予感に、クラスターはみつきを急かして歩き出した。
「クラスターさん？」
「やばいかもな。このまま、向こうの城門から出るか･･･」
　どうせ、みつきだけカプラサービスで他の街へ逃げろと言っても聞くまい。
「テロなら、どこか建物に･･･」
「大司教の護法術がかかった城門を吹っ飛ばすような化物だぞ？普通の枝程度で召喚される奴じゃねぇ」
　物理的な圧力すら感じさせる魔力の膨張に、クラスターはとっさにみつきを路地へ引きずり込んだ。
「きゃ･･･ぅっ！？」
　ビリビリと空気を焼く雷とすさまじい轟音に、みつきはクラスターの体の下で体を固くした。
「･･･っ･･･」
「ぅ･･･クラスターさん！？」
　みつきは、自分に覆いかぶさっているクラスターを、押し上げるように抱き起こした。
「だいじょ･･･っ！？ひどい！」
「っ･･･ぁあ〜、髪の毛が焦げた･･･」
　クラスターはのん気なことを言うが、みつきをかばって当てられた熱風に、焼け焦げた服の下から、ただれた皮膚が覗いている。
「くっそ･･･、ＬｏＶだな」
　規模が大きすぎて初めはなんだかわからなかったが、みつきも見たことのある大魔法･･･ロードオブヴァーミリオンだったようだ。それにしても、人間のウィザードたちが操るものとは、桁違いだ。
「･･･まさか、聖カピトーリナ修道院の封印が破られたとか、そんな笑えない冗談じゃねぇだろうな、おい？」
　人知を超える強力な魔物はいくらでもいる。だが、首都のそばでこれだけ暴れられるのは、奴しかいない。
　体さえ自由に動かせれば、騎士としての装備を身に纏っていれば、まわりに力を合わせる仲間がいれば･･･そんな、何の足しにもならないことは頭から振り払い、クラスターはみつきに逃げるように言った。
「一人じゃ行きません！」
「俺がいると足手まといだ。さっさと行け！」
　言い返そうと息を吸ったみつきが、恐怖に目を見開いて固まった。
　クラスターは振り返り、山羊の角が生えた、その黄金色の巨体が、大きな鎌を振り上げるのを見た。
「みつきッ！！」
　柔らかな体を、力いっぱい突き飛ばした。そのぐらいしか、いまのクラスターにはできなかった。