ふっと目を開けると視界の隅に遮りを感じ、手を当ててみると、自分の白狐の仮面だと知れた。手も水色のグローブに覆われ、すっかり盗み装束での侵入になったようだ。
（ここは？）
　辺りを見回して驚いた。つい先刻までいた美術館の中だった。しかも、その辺を歩いている入場者には、フォックスの姿は見えていないようだ。
　ゆらゆらと頼りない世界をそっと進み、よく知った後姿を見つけた。その向こうに、喜多川祐介と、無傷の『欲望と希望』が見える。
（これは、昂の記憶なのか？）
　どうせこちらの姿は見えないのならばと近付くと、二人の話し声が聞こえてきた。祐介がこれまでの協力を昂に感謝し、これからは自分が昂の助けになると宣言している。
（そんなことをここで話しただろうか？）
　微妙な違和感に首を傾げていると、二人は展示場から少し離れた人気のない場所まで歩いていく。後をつけていったフォックスの前で、昂の背が緊張したように小さく震えた。その少し濡れたような滑らかな声の告白に、フォックスは息をのみ、一瞬で頬が熱くなった。
（なんだと･･････）
　たしかに昂には好きな人がいると聞いていたが、それが自分だとは思いもしなかったし、こんな告白も受けていない。これは自分の妄想かと頬をはたきかけて、祐介の返事に耳を疑った。
「すまない。気持ちは嬉しいが、俺には、その期待に応えることは出来ない」
「馬鹿なッ！！！」
　思わず叫んでしまったが、目の前の二人には聞こえていないようだ。フォックスはつかつかと二人に歩み寄ったが、やはりこちらに気が付かない。
「叶うのならば、このまま、友達でいてもらえるとありがたいのだが」
「待て待て待て！貴様！なんだその返事は！！そんなこと少しも、これっぽっちも思っていないだろうが！！訂正しろ、愚か者め！！」
　嬉しさから怒りへと、頬の赤さの意味を変えてフォックスは怒鳴ったが、祐介は表情を変えず、昂は悲し気にうつむいた。
「･･････そう。ごめんね、無理なこと言って」
「待ってくれ、昂！こいつの言うことなど嘘だ！･･････昂！」
　背を向けて歩き去ろうとする昂に手を伸ばしたが、フォックスのグローブは昂の手をすり抜けてつかめない。
「待ってくれ！」
　声も届かず、触れることもできなかったが、フォックスは滑るように遠ざかる昂の後姿を懸命に追いかけた。
「昂･･････なに？」
　突然昂が二人にわかれ、片方はスマホを取り出して階段を下りていく。
「メメントス」
　そこは渋谷駅ブチ公前で、メメントスへ行ったらしい昂の姿はもう見えなかった。慌ててもう一人を探すと、まだ先を歩いている黒いくせ毛頭が見えた。
「昂！」
　息切れをするほど走って追いついたのは、暗い夜の公園。粘つくような濃い闇に覆われて、どこなのかはわからないが、ずいぶん広くて緑が多そうだ。
「昂･･････」
　そこでは複数のケダモノに圧し掛かられて、白い肌が闇に浮かんでいた。荒々しい息遣いと押し殺した悲鳴の中で、フォックスがつかもうとしていた手が、助けを求めるように、弱々しく宙をかいている。
「貴様らァ･･････ッ！！」
『ちょっと、静かにしてくれ』
「！？」
　呆れたような昂の声に、刀を抜きかけたフォックスは思わず辺りを見回した。
『さっきから、まったく･･････悪趣味なことするなよ。こんなの見られちゃうなんて、恥ずかしいじゃないか』
　まるで雑巾がけをするように世界が拭われ、風景はどこかの住宅街に変わった。また夜だが、さらりとした空気と街灯や周囲の家から漏れる光が、まだ人間の世界だと安心させてくれた。
「いまのは･･････」
『もう終わったことだ。もっとも、君にとっては未来かもしれないけど』
「黙れ！」
『そう怒鳴るな。コウに気付かれるじゃないか』
「ぐ･･････」
　正論を言われて、フォックスは黙った。そして、不快なものは見せられたが、当初の目的通りの人物に会えたようだ。
「昂のシャドウだな？どこだ？」
『まだあの姿には戻れていなくてさ。こっちだよ、こっち』
　声の出所を探して視線をおろすと、白いブーツの先に丸っこいものが駆け寄ってきた。
「なんチューことだ」
『この状況でもそれを言うのか』
　両手に余るほど大きな灰色のドブネズミが、金縁の丸い目でフォックスを見上げてきた。
「昂のシャドウなのに、そんな姿なのか」
『俺はコウに嫌われているからな。こうして祐介と会っているなんてバレたら、問答無用でぶっ飛ばされるに決まっている』
　祐介はぶるぶるっと体を震わせたネズミを抱えて、路上駐車していたセダンのトランクに乗せると、自分もガードレールに腰かけて、なんとか混乱を頭から追い出そうと努めた。
「あれはなんなんだ」
『済んだこと･･････って言っても、納得しないんだろ？簡潔に、ぶっちゃけて言うと、コウは同じ一年をループしている。そのなかで、多少の選択の違いから、以前ああいうことが起こった。それだけのことだ』
「それだけって･･････」
『今回は、まだそうなっていない。安心しろ』
「･･････そうか」
　安心してもいいのかどうかわからないが、とりあえずフォックスは、自分がカードを切れるターンが終わっていないことを悟って胸を撫で下ろした。同じ時間をループしているなど、そのまま受け入れて考え出したらきりがない。いまは脇に置いておくとする。
「ところで･･････ここは大丈夫なのか？前回のように崩れたりしないだろうな？」
『大丈夫だろう。ここはコウの「嫌な思い出用ゴミ箱」の中だ。まあ、いきなりシュレッダーか焼却炉に放り込まれる可能性もあるけどな』
　恐ろしい可能性に若干仰け反りつつ、たしかにここなら昂の意識が向くことは少ないだろうと、フォックスも腹を決めた。
『それで？』
「精神が暴走した人間が、俺ではなく昂を狙っているという可能性について、なにか知っていることはないか？」
　シャドウは髭をぴんと張ってフォックスを見上げた。
『その認識は半分合っている。より正確に言うなら、無意識に二人とも狙っている』
「はあ？」
『仕掛けている方も、なんとなくやっているんだろう。コウが繰り返し認知を操作してきた結果だろうが、襲わせている方も、なぜそうしたいと思うのか、たぶん覚えていないんだよ。だから突然で、一貫性がない』
「ちょっと待て。･･････まさか、精神暴走事件の犯人を知っているのか？」
『ああ。だからさっきも言っただろ、同じことを繰り返しているって』
「昂も･･････」
『知っている。だけど、知っていることをそのまま言っても、お前たちは理解も納得もしないだろう？予言してやると、秀尽の学園祭に犯人が来る。奴は素知らぬ顔でお前たちを罠に掛けようとするが、お前たちは劇的なトリックでそれを破るだろう。･･････コウの肉体と精神がもてばな』
　不吉な一言に眉をひそめながら、それも聞いてみたかったことだとフォックスはうなずいた。
「昂の不調はどういうわけだ？夏からひどくなっているのか？」
　シャドウはひょいと肩をすくめて見せた。ネズミの姿なのに、ずいぶん人間っぽい仕草だ。
『良くはないな。歪んだ世界をさらに自力で歪め続けている対価だろう。コウの存在が曖昧に、世界に溶けだしかけている。祐介がコウに入り込んでしまえるのも、きっとそのせいだ』
　そこまで言って、シャドウは急に頭を抱えるような仕草をした。
『いや、まさかな･･････。可能性はなくもないが、祐介のように物理的な接触はない。となると･･････メメントスか？厄介だな。なにがインターフェースになっているんだ？覚えていないんじゃなくて、全部知っているのか？情報駄々洩れだったなんてシャレにならないぞ』
「何の話だ？」
『あ･･････ぁいや、えっと、なんでもない』
　シャドウはプルプルと首を振ったが、フォックスに見詰められて、半ばやけくそのように吐き捨てた。
『俺すらこの状態だからな。不確定なことも多いし、知らないこともある。コウが自分で望む方に変えたはずの記憶すら、どんどん抜けていっているし･･････』
「なぜそこまで･･････」
『ハハッ、あいつ要領悪いからな』
　シャドウはひくひくと鼻を動かし、あたりを見回した。自分が言った陰口を、本人が聞いていないか気にしているようだ。
「では、最後にもうひとつだけ。昂の目的はなんだ？俺にも言えないことなのだろうか？」
『いや、それも半分バレたんじゃないかな･･････』
「昂が、俺を好いてくれていることか。そうだ、あれはなんだ？なぜあの俺は、昂の告白を断った！？」
『俺に聞くな！俺だってあの時は、今度こそ絶対イケるって思ってたのに！振ったのは祐介じゃないか！』
「俺ではない！！」
　互いに主張してみたものの、不毛なやり取りだと悟り、キツネとネズミはうなだれた。
「･･････とにかく、恋人になれればいいのだろう？」
『それだけじゃダメだ』
「どうすればいい？」
『それがわかったら苦労しないよ』
　肝心なところがぼかされて、祐介は唸り声を上げて頭を抱えた。
『そう落ち込むな。俺は祐介に期待しているし、ここまで知られているならバラしてもいいだろう。コウの目的は「自分自身を救うこと」だ。危いことに、これも忘れかけている』
「自分自身を、救う？」
　フォックスの視線の先で、ネズミの小さな頭が首肯した。
『そうだ。お前たち怪盗団は近い将来、タキナミコウを巨大な組織から救出するだろう。それはコウが自分で、絆をゼロから紡ぎだしてきた結果であり、成果であり、掛け替えのない精神の救済だ。でも自己犠牲の末に世界がコウに微笑むのだとしても、コウが俺を取り戻して自身を救うには、別の何かが必要だ』
「昂は、お前を切り捨てたと言っていたが･･････」
『安易に自分を裏切るような人間を、無条件に信じて疑わなかった、幼稚な自分が許せなかったんだって。それこそ、中学生みたいなメンタリティだろ』
　シャドウはやれやれと小さな前足を上げて嘆息するが、フォックスはそんなことはないと首を振った。
「他人に怒り、憎むのは簡単だ。でも、自分の甘さを憎み、怒り続けることは難しい。･･････それだけ、信頼し、愛していた人たちだったんだろう」
『祐介は優しいな。できればコウにも言ってやって欲しいところだが･･････あいつのは単なる、厨二的な潔癖症だ』
　シャドウはふふんと鼻で笑い、細い尻尾を大きく揺らした。そのまま身軽にアスファルトに飛び降りると、もう一度しなやかに尻尾を振って見せた。
『質問はもう終わりだな。ついてこい、出口に案内する』
「もうあんなものは見えないだろうな？」
『ハハッ、そうだといいな』
「おいっ」
　素早い小動物を追いかけ、フォックスも暗い夜道を駆けだした。
『別に許されなくてもいい。ただ、そんなこともあったと過去のことにして、そのうち忘れてくれるようになれば･･････。祐介、頼む。助けてくれ』
「無論！」
　ふわりと白い光に飛び出し、フォックスは己の仮面を剥ぎ取った。