異国の鍛冶師

　トランクィッスルは、ど田舎のホルトゥス州で唯一、他州と交通機関が結ばれた町である。列車も高速道路も、ホルトゥス州ではトランクィッスルが終点だ。
　そのトランクィッスル駅の前で、一人の男が所在なさげにベンチに腰かけている。旅行用のキャリーバッグを傍らに、細長い包みを抱えたその男は、雑踏の中でポツンと浮いて目立つ。旅人が珍しいからではない。周囲の人間が、その男を大きく避けて歩いているからだ。
「うっわ、なにあれ？」
「またすげーのが来たな」
　アゼルとレルシュは笑顔を引きつらせ、あまりの恐怖にレルシュの背中に張り付いたイグナーツは、しかし恐々と男を観察している。
「州の通行証を持ってる。･･････どういうこと？」
「大事なお客さんってことだろうな」
　レルシュが渋い表情で首を振った時、雑踏から飛び出すように、亜麻色の髪の男がベンチに駆け寄った。
「あぁッ！？」
「どうした、アゼル？」
「知り合い？」
　たれ目を見開いて口をパクパクさせたアゼルは、深呼吸で驚きを抑え込むと、かっくりと頷き、慎重に歩き出した。
　人混みから浮いたベンチにアゼルが近づくと、旅行者らしい二人はすぐに気が付き、特に亜麻色の髪の男は笑顔を浮かべた。
「アゼル？大きくなったな！」
「やっぱり！オミさんじゃないですか！」
　オミは通行許可証を首からかけておらず、つまりはホルトゥス州に住む資格がある存在ということだ。アゼル達よりは十歳くらい年上に見え、整った顔立ちはすっきりと爽やかで、俳優だと言っても通用しそうだ。
「ちょうどいい所に。お城に行く手立てを探しているんだけど、アゼルに心当たりはない？昨日までの大雨で、地上の道が崩れちゃっているんだって」
「ああ、それなら･･････」
　アゼルが振り向くと、イグナーツを背中に張り付けて引きずりながら、レルシュが歩み出た。
「お城のお客なら、坊ちゃんに聞いてみろよ」
「ひぃ、わかったよぅ」
　相変わらずレルシュのブレザーをつまんだまま、イグナーツがスマートフォンを操る。
「･･････うん、そう。･･････うん。わかった、代わるね」
　イグナーツがへっぴり腰で差し出したスマートフォンをアゼルが受け取り、それはベンチに座っていた黒髪の旅行者に渡る。
「もしもし？ああ、初めまして。鍛冶師のセンです。ええ、そうです。･･････はい、道が封鎖されていて、連絡手段もなくて･･････。すみません、お手数をおかけします。ありがとうございます」
　短いやり取りだけで用件は済んだらしく、イグナーツのスマートフォンはすぐに持ち主に返ってきた。
「ありがとう、助かったよ」
「いえ、あの･･････どういたしまして」
　怖がっているのを隠し切れないイグナーツに、センという男は困ったように微笑んだ。
「本当に、オミに聞いた通りの町なんだな。悪いな、用が済んだら、すぐに帰るから」
「えっ、帰っちゃうの！？せっかくここまで来たのに！」
　ショックを受けたように驚くオミに、センは額に手を当ててため息をついた。
「あのなぁ、こんな物騒な人間がうろついていたら、住人が困るだろうが」
「物騒なのはセンちゃんが造る刀だけじゃない。ほら、僕が抱き付いても、全然怖いことないでしょう？」
　オミがセンにぎゅうと抱き着いて安全をアピールするが、センが抱えた細長い荷物がガタガタと震えている。
「うっ･･････」
「こわっ！怖いぃ！！」
「オミさんだけです、それを全然怖くないと言い切れるのは」
「そうかなぁ？まあ、僕はもう慣れているからね」
　オミはセンの隣にちょこんと座り、にこにこと笑顔が絶えない。
「おい、アゼル、この人なんなんだ」
「オミさんは俺の同族。ただし、俺みたいな量産夢魔じゃなくて、真性淫魔だけど。俺たちと同じとは思えない、突き抜けたエリートだよ」
　レルシュとイグナーツはぎょっとしてオミを見たが、オミは爽やかな笑顔のまま、うっすらと唇をゆがめただけだ。
「まあ、異端には違いないな。他人を淫乱にする前に、てめぇが一番の淫乱なんだからよ」
「ヒドイ、センちゃん！いくら本当のことだからって、お子様たちにばらさなくったっていいじゃない！」
　オミに抗議されても、センは慣れたようにオミの頭を撫でて静かにさせた。
「で、こっちの人は･･････？」
「僕の恋人で、退魔刀鍛冶師のセンちゃんだよ」
「人間の視点で言えば、一般的に取り憑かれているというが･･････恋人なのは間違いない」
「え、知ってて･･････？」
　愕然としたアゼルの問いに、センはこっくりと頷く。
「オミにその気がないから、ただのエサにはされていない。それなりに、上手くやっているつもりだ」
「･･････はあー。人間にもすげぇ図太いのがいるんだな」
「レル、それ褒めてるの？」
「絶賛したつもりだぜ。よく老けねぇな」
　レルシュの称賛に、オミの見た目とほとんど変わらないような年齢のセンは、ふわりと柔らかく微笑んで応えた。
「オミのおかげで、俺のまわりは平和だ。この仕事をしていると、善いのも悪いのも、見境なく突っ込んでくるんでな」
「仕事って、鍛冶師さん･･････？ヒッ！！」
　イグナーツが伸ばした首を傾げた途端に、細長い包みがガタガタと震え、センは拳で包みを小突く。すると、震えはぴたりと止んだ。
「すまんな。万が一のために、一番鼻っ柱の強いじゃじゃ馬を連れてきたんだが、失敗だったかもしれん」
「は、はひ･･････」
「それ、本物のカタナなのか？かっこいいな！」
　イグナーツは気絶しそうなのに、レルシュは怖さ半分、興味半分で目を輝かせる。
「そういえば、なんでお城に？」
　アゼルの問いに、センは少し困ったように口ごもり、短く答えた。
「さあな。ただ、刀を見に来てくれと言われただけだ」
　顧客からの情報を漏らすわけにはいかないのだろう。しかし、強力な退魔刀を持参してまで、準備万端にせねばならない要件とは･･････？
「坊ちゃんが、面白くなさそうな顔しそうだな？」
「うん。何も聞いていないみたいだった。お城の宝物とかに、何かあったのかな？」
　ヒソヒソとレルシュとイグナーツが話しているうちに、駅前のターミナルから潮が引くように車両が出ていき、入れ替わるように、ベンチの前に一台の馬車が滑り込んできた。
　立派な黒毛の馬が二頭、これも立派な馬車を引いていたが、全身黒づくめの御者が少し手を焼くほど、落ち着きがない。
　馬車の扉が開き、きちんと三つ揃いを着こんだ初老の男が降りてきて、センとオミに深々と頭を下げた。
「セン様、オミ様、お迎えに上がりました。大変お待たせいたしまして、申し訳ございません」
「すみません、わざわざ･･････」
「いえいえ。お客様がお見えになるというのに、道の掃除もしていなかった我々の無作法を、どうぞお許しくださいませ」
　センとオミが荷物を抱えて馬車に乗り込み、窓から三人に手を振った。
「ありがとう。おかげで助かったよ」
「またね〜」
　アゼル達も手を振って見送ると、二頭立ての馬車は勢いよく走りだし、ロータリーから道路に出る前に、ふっつりと姿を消してしまった。
「ふぁあぁ〜」
「ナッツ、ビビりすぎ」
「だってもう、あれはヤバいでしょ。ヤバすぎ」
　その場にへたり込みそうなイグナーツにレルシュは呆れるが、アゼルは乾いた笑いでイグナーツを擁護した。
「ナッツは半分実体がないから、あんなものに襲われたら、一発で蒸発しちまいそうだ。･･････しかし、そんなのを造る人を恋人にするなんて、さすがオミさんだ。変態極まってら」
「たしかに」
　レルシュとイグナーツは何度もうなずいて、できれば彼らと敵対するようなことが起こりませんようにと、心の中で切に祈った。