儚い存在

　曙の中に佇む、その大きな姿を、幼いイグナーツは見上げていた。
「イーヴァルと、仲良くしてやってくれ」
　ごろごろした深く低い声。頭を撫でてくれる、大きな手。
「元気でな」
　その老人の後姿を見送り、イグナーツは初めて涙をこぼした。泣いて、泣きじゃくって、声の限りに泣いた。
　輝く払暁に溶けるように、巨大な星が墜ちていった。



　シャツをはだけた首筋に、柔らかな唇が吸い付いてくる。
「っ･･････ぁ、は･･････ぁっ！」
　薄い皮膚をつねられるような痛みなのに、ぞくぞくとした快感が走り抜け、腰から力が抜けそうになる。
「はっ、はっ･･････ぁ、んっ･･････」
　震える指で仕立ての良いシャツに縋りつき、ふわふわするめまいを堪えて、いい香りのする黒髪に頬を寄せる。
「はぁっ･･････」
「っ･･････おい、くすぐったい」
「そ、んなこ、と･･････」
　イグナーツの吐息が耳にかかったのが気に障ったのか、イグナーツの首筋に埋もれていた頭が上がる。
　イグナーツよりも青白い肌をした、ぞっとするほど綺麗な顔立ちの青年だ。くっきりとした眉目と、薄闇の中でも妙に血色がよく見える瑞々しい唇。しかし、蒼穹と宇宙の間のような深い紫色の目は、どこまでも硬質な輝きで冷ややかだ。
「ふん」
「ぅあっ･･････」
　まるで担ぎ上げられるように、イグナーツは青年に抱きかかえられて、冷たいシーツが広がったベッドに放り投げられた。
「はぁー･･････はぁー･･････」
「少し水っぽいぞ。暑いからと言ってだらけないで、ちゃんと食事をしろ」
「･･････坊ちゃんに言われたくないっす･･････」
　イグナーツが口答えすると、一層冷ややかな眼差しが見下ろしてきた。
「お前は毎食毎食、メープルシロップ漬けのパンケーキや、チーズが乗ったポークカツレツや、タルタルソースのフリッターや、フライドチキンの盛り合わせを食べたいと思うか？」
「う･･････」
　ベッドに仰臥したまま、聞いただけで胸を押さえたイグナーツに、青年の赤い唇の端が吊り上がる。
「その点、お前は食べやすい」
「･･････参考までに、料理に例えると、俺はなんですか？」
「そうだな･･････今日はアサリの塩パスタ。いつもなら、ウナギのアスピックってところか」
「･･････」
　アスピックとはゼリー寄せのことだ。ウナギは栄養価も高く、きちんと臭みをとれば美味になる食材だ。地域によっては、ぶつ切りにしたウナギを臭みも取らずにゼリーにぶち込むという、ワイルドすぎる調理法があるそうだが、彼が言う料理ならば、見た目も味も最高に上品なものだろう。
「不満そうな顔だな」
「いや、あの･･････」
　文句でもあるのかと言いたげに、覆いかぶさるようにベッドに上がってくる影を見上げ、イグナーツは慌てて両手を振った。
「ちょ、待って！ちょっと休ませて、坊ちゃん！」
「坊ちゃん言うな」
　意外と強い力に、イグナーツの両手はひょいとベッドに押し付けられる。
「名前で呼べ。イグナーツ」
「っ･･････」
　夏の遅い夜闇を射抜く瞳に、イグナーツは勝てたことがない。別に嫌ではないのだが･･････。
「こ、子供の頃からの呼び方を変えるのが、なんか恥ずかしいっていうか、いまさらっていうか･･････」
「俺が嫌だ。ちゃんと教えてやっただろう」
　泉の精霊も恥じらいそうな美貌を不機嫌に歪ませられ、イグナーツは強くなった手を押さえる力に、しぶしぶ観念した。
「イーヴァ･･････」
「そう。それでいい」
　満足そうに微笑む青年は、ホルトゥス州のほとんどを私有地として持つ、ミルド伯爵家の若様で、イーヴァルという。学年はイグナーツよりも二つか三つ上だったはずだが、イーヴァルの一族は、年齢と見た目が一致しないことがあるので、正確な年齢は知らない。
　イグナーツにとっては、大恩ある先代の伯爵の孫の一人で、おそらくは将来も仕えることになる人物だ。
「そういえば、新学期からは法学部になったな？」
「うん、言われたとおりに。でも、経済の講義にも、いくつか出るからね」
「かまわん。お前の裁量で受講しろ」
　シャツのボタンがすべて外され、ひんやりとした手の感触が胸の上を滑ってくる。
「お前は、俺と一緒に来い」
「拒否権は？」
　胸の上の手が止まり、真面目な表情が間近で見下してくる。
「･･････嫌なのか？」
「え？ううん」
「ならば、余計なことを聞くな。不愉快だ」
「うん･･････」
　温かく流される心地よさと同時に、否定だろうと肯定だろうと意見を求められないのが、少し悔しくて、ちょっぴり寂しいのだと。贅沢すぎる、過ぎた心情だとは、わかっているのだけれど。
「ぼ･･････イーヴァのことが好きだって言ったら？」
「･･････いままで嫌いだったのか？」
「ううん」
「じゃあ、いままでと変わらんだろう」
　変なことを言うやつだ、そんなくぐもった呟きが、首筋から聞こえてくる。
「っあ、はっ、ああぁ･･････ッ！」
　シーツをかきむしる指先にも力が入っていかなくなり、もどかしい快感だけが、めまいを覆い潰すように渦巻いていった。

　手も触れていないのに開いたドアから部屋に入り、レルシュはしばし待った。
「ご苦労」
　奥のドアが開いて、軽々とイグナーツを担ぎ上げたイーヴァルが現れ、背を向けて少しかがんだレルシュに、意識不明のイグナーツを背負わせた。
「おーおー、もうちょっと手加減しろよ。俺の血でもいいんだぞ？」
「分厚いロースカツが三枚も乗った山盛りカレーなど喰えるか」
「ロースカツカレー美味いじゃねーか」
「せめてヒレになってから言え」
　脂身のない肉なんて、とレルシュは思うのだが、この美食家に何を言っても聞きはしないだろう。
「レルシュ、と言ったな？」
「あん？」
　レルシュは首だけ振り向き、瑞々しい美貌を不審げに睨んだ。
「貴様も俺についてこい」
　反射的に「やなこった」と言おうと口を開いて、レルシュはイーヴァルの次の言葉に固まった。
「それも一緒だ」
　それ、とはレルシュが背負っているイグナーツのことだ。
　イーヴァルについていけば、ついていかないよりも箔が付く。結局気に喰わなくて、将来別れたとしても、その後も世間的にはなにかと有利だ。
「･･････考えておく」
　イーヴァルはひとつうなずき、踵を返して奥の部屋に消えていった。レルシュは背をゆすりあげ、自分たちの寄宿舎に戻るべく、イーヴァルのマンションを後にした。
　イグナーツを背負って夜道を駆け抜けるレルシュを、ちぎれ飛ぶ雲の間から、青白い半月が見下ろしていた。