対人ギルド「Blader」の傘下には、生産者ギルド「プロメテウス」がある。

「サカキ師匠、今月誕生日でしょ？だからさぁ、プレゼントにどうかなぁって。
　協力してよ、ハロさん」

この赤毛のでこクリエイター、アルフォレアも、その一員である。
彼は自称「サカキ師匠の一番弟子」であり、ランカーの称号も持っている。

「いいよ」

快く頷いたハロルドを、アルフォレアは嬉々として溜まり場の工房へと案内した。




数日後。

「お誕生日おめでとうございます！！」

首都の大通りで「プロメテウス」のメンバーに囲まれて、包装紙に包まれた物体を渡されるサカキがいた。

「さんきゅ･･･」

サカキが受けとった大きな包みは、やや重いが、柔らかくふかふかした感触だ。

「開けて良いか？」

どうぞどうぞと頷かれ、サカキはリボンを解いて包装紙を開いた。

「あ･･･ハロ？」

中に入っていたのは、布製のハロルド人形だった。
綿の詰まったフェルト生地は柔らかく、ピンクの頬をした笑顔は、ハロルドそっくりだ。
ブラックスミスの格好をして、ちゃんとリュックも背負っている。

「よく似てるな」
「そうでしょう？彼女たちが作ったんですよ」

アルフォレアが指したのは、ダンサーや女性のホワイトスミスだ。
サカキが礼を言うと、彼女たちは頬を染め、慌てて手を振った。

「あ、あたしたちは外側だけで･･･中身はマスターやアルさんが作ったんです」
「中身？」

たしかに、ぬいぐるみにしてはちょっと重い。

「師匠、ハロさん人形の頭撫でてみてください」
「こうか？」

アルフォレアに言われて、サカキはぬいぐるみの頭を撫でた。

《サカキさん！サカキさん！》
「しゃべった･･･！」

たしかにハロルドの声で、人形がしゃべった。
目を丸くするサカキに、アルフォレアは「プロメテウス」のマスターであるホワイトスミスのクィジウと手を打ち交わした。

「ハロさんに録音お願いしたんですよ」
「可愛いだろ？他にも色々しゃべるから、あちこち触ってみてくれよ」
「ふむ」

サカキが人形の手を、きゅっと握ってみると･･･

《今日もがんばりましょう！》

女性陣から「可愛い〜！」と歓声が上がる。サカキも可愛いと思う。

「すごい･･･」
「動力カプセルがリュックの中に入っているんで、しゃべらなくなったら背中のチャックを開けて交換してください」
「わかった。ありがとう、みんな」

普段は鋭いサカキの表情が少し緩み、ぬいぐるみを抱く腕に、ぎゅっと力がこもった。


《サカキさん、大好き！！＼(*≧ω≦*)／！！》


その声が響き渡ったと同時に、「プロメテウス」のメンバーは、いっせいにハエの羽を握りつぶした。

後には、ハロルド人形を抱きしめたサカキが残されたが、その氷点下の空気に、まわりの露店商や通行人は笑うに笑えない。

「･･････あいつらぁ･･･」

ぴきぴきと青筋を立てるサカキの矛先が、まずハロルドに向いてしまったのは、仕方がないといえば仕方がないだろう。


「サカキさぁん、入れてくださいよぉ〜！」

しばらく自宅に引きこもったサカキのベッドに、ハロルド人形が我が物顔でいたとか、いないとか･･･。




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